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« Pourquoi Dieu a-t-il inventé les prévisionnistes ? C’est pour que les pythies et les devins se sentent moins seuls dans l’erreur ». L’économie a beau être auscultée, modélisée et bardée d’indicateurs, elle surprend toujours. La multitude d’interactions rationnelles ou irrationnelles rend complexe leur réduction à une somme d’équations mathématiques. 

Nul ou peu nombreux étaient ceux à avoir imaginé une décrue rapide du chômage après la crise sanitaire. La croissance du PIB de la France, au deuxième trimestre, de +0,5 % quand +0,1 % était attendu, tout comme la résilience de l’économie américaine sont des deux autres illustrations récentes de l’art difficile de la prévision. 

Pour autant, ces résultats ne sont pas aussi extraordinaires qu’ils n’y paraissent. Le maintien du déficit élevé et le commerce extérieur les expliquent. La France qui a la tentation du protectionnisme chevillée au corps conserve un filet de croissance grâce, comble de l’ironie, à ses exportations. La vente à l’étranger de bateaux, d’avions, de produits de luxe, ainsi que le retour des touristes étrangers contribuent à la croissance du pays. En France, plus d’un salarié sur quatre travaillent pour l’exportation et bien plus en prenant en compte l’activité touristique.

Commerce extérieur et investissements restent des moteurs essentiels de la croissance 

Les Etats-Unis enregistrent une forte expansion grâce aux investissements portés par les aides publiques visant à favoriser la transition énergétique. La première puissance économique mondiale bénéficie également des recettes en hausse des exportations de gaz liquéfié à destination de l’Europe. Commerce extérieur, investissements, restent des moteurs essentiels de la croissance. L’utopie de l’autarcie, même drapée aux couleurs de la lutte contre les émissions de gaz à effet de serre, que certains caressent, serait suicidaire. Les échanges extérieurs génèrent des gains de productivité et favorisent ainsi le développement économique. Si, en théorie, le principe des circuits courts est séduisant, il peut être contre productif tant pour la croissance que pour la protection de l’environnement. 

Interdire ou réduire les importations c’est diminuer le pouvoir d’achat des populations 

Interdire ou réduire les importations en provenance de pays lointains suppose de faire de même avec les exportations vers ces mêmes pays. C’est priver des agriculteurs, des industriels des pays émergents et en développement, de recettes non négligeables qui pourraient leur permettre de décarboner leurs activités et qu’ils ne retrouveront pas sur leur marché intérieur. C’est diminuer le pouvoir d’achat des populations tant des pays exportateurs que des pays importateurs. 

Dans l’histoire économique, les expériences d’autarcie ne manquent pas et se sont toujours mal terminées. La limitation du réchauffement climatique suppose que tous les États mènent le combat. Or, aujourd’hui, les pays émergents sont les principaux émetteurs de gaz à effet de serre, en partie parce que les Occidentaux ne souhaitent plus avoir sur leur territoire d’usines polluantes. En revanche, ces pays, à juste titre, estiment ne pas être responsables des émissions des siècles précédents. Ils ne veulent pas payer une facture qui, à leurs yeux, est due aux comportements passés des pays dits avancés. Or, malgré les promesses répétées depuis les Accords de Paris sur le climat de 2015, les mesures de soutien des pays de l’OCDE se font attendre pour aider les pays émergents et en développement à décarboner leur économie. 

À défaut d’aider ces pays, les États membres de l’OCDE subventionnent leur économie en favorisant la réalisation d’investissements visant à accélérer la transition énergétique. Une grande partie de la croissance américaine du deuxième trimestre et une partie de celle de la France sont le produit des subventions accordées aux entreprises.

Gaspillage et effets d’aubaine 

Les accusations de protectionnisme émises de part et d’autre de l’Atlantique pourraient être adressées à l’ensemble de la communauté internationale. La réindustrialisation des pays occidentaux est souhaitable mais elle ne doit pas se transformer en une chasse effrénée de la part des entreprises aux aides car celle-ci risque de provoquer gaspillage et effets d’aubaine. Elle pénalise les pays émergents en faussant les règles de libre concurrence. La Commission européenne comme l’Organisation mondiale du commerce semblent dépassées par la surenchère d’aides en cours. 

Que ce soit aux États-Unis ou en France, la croissance se maintient de manière artificielle par la simple application de mesures d’inspiration keynésienne. Le montant des déficits publics est maintenu à des niveaux élevés pour soutenir la consommation et l’investissement. La dette publique poursuit sa marche en avant défiant la hausse des taux d’intérêt. Or, la dette, comme les actions en bourse, ne peut pas monter jusqu’au ciel sans provoquer de cataclysme. De l’Empire Romain à la Grèce en 2011 en passant par la France de 1797, toute perte de contrôle de la dette entraîne des corrections brutales. 

La fuite en avant est aujourd’hui de mise, l’espoir des prévisionnistes étant que la croissance permettra de rétablir un jour ou l’autre les comptes. En la matière, nul mieux que Milan Kundera résume, grâce à son ironie et son sens de l’analyse, la situation : « Toutes les prévisions se trompent, c’est l’une des rares certitudes qui a été donnée à l’homme. Mais si elles se trompent, elles disent vrai sur ceux qui les énoncent, non pas sur leur avenir, mais sur leur temps présent ». 

La croissance française a fait bien mieux que prévu au deuxième trimestre grâce à des exportations dynamiques, mais cette embellie inattendue risque de tourner court, selon des économistes, dans un environnement marqué par une remontée des taux d’intérêt qui réfrène l’activité.

Après une progression de 0,1 % (révisée en baisse) au premier trimestre, le produit intérieur brut (PIB) a fait un bond de 0,5 % entre avril et juin, a indiqué vendredi l’Institut national de la statistique (Insee), qui tablait sur une faible hausse de 0,1 %.

Le ministre de l’Économie et des Finances Bruno Le Maire a salué une « performance remarquable ». « Pour la première fois, la croissance française est tirée beaucoup plus par les exportations que par la consommation », a-t-il avancé sur RTL. « Cela engage un cercle vertueux où c’est la production qui finance notre modèle social et la redistribution », a ajouté le ministre qui se fait régulièrement le porte-voix de la réindustrialisation en France.

Cette embellie printanière repose sur la bonne tenue des exportations (+ 2,6 %), surtout des matériels de transport, alors que les importations rebondissent moins fortement (+ 0,4 %).

Outre le commerce extérieur, la croissance trimestrielle a aussi bénéficié du dynamisme de l’industrie manufacturière, des services marchands et de la production d’énergie, soutenue par la réouverture de centrales nucléaires.

« Cette forte progression est un peu en trompe-l’œil », a toutefois relativisé Maxime Darmet, économiste chez Allianz Trade, citant des « effets d’une normalisation » dans le nucléaire ou « exceptionnels » comme la livraison d’un paquebot.

Pas de récession

Pour les trimestres suivants, « il y a encore du potentiel de rattrapage dans les matériels de transport », qui avaient souffert de la perturbation des chaînes d’approvisionnement post-Covid. « Mais à part ça, il n’y a pas beaucoup d’éléments pour se réjouir », a-t-il ajouté auprès de l’AFP.

Ainsi, la consommation des ménages, moteur traditionnel de la croissance, a fléchi de 0,4 % au deuxième trimestre, avec un repli marqué (- 2,7 %) dans l’alimentaire, toujours affecté par une inflation à deux chiffres malgré une détente sur ce front.

Après avoir passé son pic, l’inflation a continué à décélérer en juillet, atteignant 4,3 % sur un an après plus de 6 % en début d’année, mais elle s’élevait toujours à 12,6 % pour les produits alimentaires.

« L’économie française est sur la voie d’une sortie progressive de l’inflation, sans récession », a souligné dans une déclaration le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau.

Si la consommation des ménages risque de continuer à souffrir ces prochains mois, l’accalmie de l’inflation ainsi que le rattrapage des salaires devraient leur permettre de regagner progressivement du pouvoir d’achat, avec à la clé un rebond attendu de la consommation vers la fin d’année.

En revanche, dans le même temps, le durcissement des conditions financières devrait fortement peser sur la demande, selon les économistes.

Déjà, le crédit se tarit en raison de la hausse des taux d’intérêt opérée à marche forcée par la Banque centrale européenne (BCE) pour tenter de juguler l’inflation et la ramener vers 2 % à l’horizon 2025.

Au deuxième trimestre, les investissements des ménages ont ainsi reculé de 1,6 %, pénalisant en premier lieu la construction.

« Cela risque d’être un segment d’activité qui va continuer à souffrir dans les trimestres à venir », a prédit Sylvain Bersinger, chef économiste chez Asterès, tandis que les exportations pâtiraient de la conjoncture morose chez les partenaires commerciaux de la France, comme l’Allemagne.

Pour l’économiste, la croissance serait « au mieux poussive » durant l’été.

M. Villeroy de Galhau a justifié le resserrement monétaire, dont un nouveau relèvement la veille du taux de référence à 3,7 %, au plus haut depuis le printemps 2001, en raison de « la persistance d’une inflation sous-jacente encore trop élevée », à savoir hors éléments volatils comme l’énergie.

Alors que la BCE a ouvert la porte à une possible pause à l’avenir, « la persévérance est maintenant la première vertu clé », a-t-il ajouté.

La volonté de l’exécutif de rétablir des finances publiques minées par les crises en déployant une politique budgétaire plus restrictive – avec notamment la réduction du bouclier tarifaire – devrait peser.

Pour l’ensemble de 2023, l’Insee table sur un net coup de frein de l’activité, avec une hausse de 0,6 %, loin des 2,5 % de 2022.

Le gouvernement est jusqu’à présent plus optimiste, misant sur une croissance de 1 %, un chiffre qui semble « atteignable » selon le chef économiste d’Ostrum Asset Management, Phillipe Waechter, sur Twitter, rebaptisé « X ».