Chaque année, le 18 juin résonne bien au-delà des frontières de l’Hexagone. Pour les Français installés à l’étranger, cette date n’est pas qu’une page de manuel d’histoire : c’est le rappel qu’un homme seul, exilé à Londres, a fait de l’éloignement géographique le point de départ d’une renaissance nationale. Quatre-vingt-six ans plus tard, l’Appel du général de Gaulle continue de rassembler, de Brazzaville à Pékin, en passant par la capitale britannique.
L’Appel du 18 juin, acte fondateur de la France Libre
Juin 1940 : la France s’effondre. Le 14 juin, les troupes allemandes entrent dans Paris tandis que le gouvernement se replie à Bordeaux. Le 17 juin, le maréchal Pétain, devenu chef du gouvernement, annonce à la radio qu’il faut « cesser le combat » et demande à l’ennemi les conditions d’un armistice.
C’est dans ce contexte de débâcle que le général de Gaulle, alors récemment promu général de brigade et brièvement sous-secrétaire d’État à la Guerre, fait le choix de la « désobéissance sacrée ». Arrivé à Londres le 17 juin, accompagné de son seul aide de camp Geoffroy Chodron de Courcel, il obtient de Winston Churchill l’autorisation de s’exprimer sur les ondes de la BBC. Le 18 juin à 22 heures (heure anglaise), il lance son appel à poursuivre la lutte : « Quoi qu’il arrive, la flamme de la résistance française ne doit pas s’éteindre et ne s’éteindra pas. »
Mais peu de Français l’ont entendu ce soir-là. Sa portée historique s’est construite progressivement, à travers les appels suivants, dès le 22 juin et la propagande de la France Libre. Le 28 juin 1940, Churchill reconnaît de Gaulle comme « chef de tous les Français Libres ». Selon l’historien Jean-Louis Crémieux-Brilhac, l’Appel est devenu un véritable « mythe-force », que de Gaulle lui-même a contribué à forger « avec l’art qu’il eut d’ériger sa propre statue en même temps que de promouvoir l’esprit de fierté et le rassemblement de la nation ».
En 1943, le résistant Pierre Brossolette consacre la date d’une formule restée célèbre : « Français, saluez le 18 Juin. C’est le jour où la France, qu’on voulait chasser de l’histoire par la trahison, y est rentrée par l’épopée. » Un décret du 19 mars 2006 institue officiellement le 18 juin « Journée nationale commémorative de l’appel historique du général de Gaulle ». L’Appel occupe ainsi une place centrale dans le roman national français, au rang d’« acte fondateur de la Résistance ».
Symbole de cette consécration, en juin 2025, le manuscrit original de l’Appel, offert à l’État par la famille de Gaulle, a rejoint « l’armoire de fer » des Archives nationales, où sont gardés les documents les plus précieux de l’histoire de France.
Les commémorations du 18 juin 2026, en France et dans le monde
En 2026, la France célèbre le 86e anniversaire de l’Appel. La cérémonie nationale se déroule traditionnellement au mémorial du Mont-Valérien, à Suresnes, inauguré par de Gaulle en 1960 et présidé chaque année par le président de la République. On y ravive la flamme du Mémorial de la France combattante et l’on rend hommage aux résistants exécutés sur ce site, sous la grande croix de Lorraine portant un extrait de l’Appel.
Partout dans l’hexagone, communes et arrondissements organisent leurs propres cérémonies. À Paris, le 9e arrondissement propose un programme mêlant lectures de scolaires, « Chant des partisans », poème « Liberté » de Paul Éluard et diffusion de l’appel enregistré du 22 juin 1940 (Mairie du 9e). De Cassis à Angers, de Portet-sur-Garonne à Migennes, le rituel se répète au pied des monuments aux morts (Ville d’Angers). Colombey-les-Deux-Églises, où repose le Général, demeure un haut lieu de recueillement au pied de sa Croix de Lorraine de 44 mètres (Fondation Charles de Gaulle).
Pour les expatriés, c’est à Londres que la mémoire est la plus vive. À Carlton Gardens, où la France Libre installa son quartier général dès juillet 1940, se dresse depuis 1993 la statue en bronze de « l’homme du 18 juin », inaugurée par la reine mère Elizabeth. Sur la façade, une plaque de marbre reproduit l’affiche « À tous les Français » : « La France a perdu une bataille. Mais la France n’a pas perdu la guerre ! » Devant cette plaque, chaque 18 juin depuis la fin de la guerre, le texte intégral de l’Appel est lu en présence des représentants diplomatiques français et d’anciens des Forces françaises libres.
Le réseau diplomatique français perpétue cette tradition sur tous les continents. À Pékin, l’ambassade organise une cérémonie devant son monument aux morts, avec lecture de l’Appel par des élèves du Lycée français. À Brazzaville, autorités congolaises et ambassade de France déposent des gerbes devant le square du général de Gaulle. Au Canada, les associations franco-canadiennes inscrivent elles aussi le 18 juin à leur agenda mémoriel.
Pour les Français de l’étranger, l’Appel du 18 juin garde une résonance particulière. Dès l’été 1940, c’est en partie sur les volontaires expatriés, les territoires d’outre-mer et les colonies ralliées que de Gaulle a bâti la France Libre. Se rassembler chaque 18 juin autour d’un consulat, d’une ambassade ou d’une statue à l’étranger, c’est donc renouer avec l’esprit même de cet appel : celui d’une France qui, loin de son sol, refuse de renoncer.
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