Le 24 juin au matin, la bibliothèque Shaw de la London School of Economics devait accueillir une conférence consacrée aux conséquences du changement climatique dans le cadre de la *London Climate Action Week. L’événement a été annulé par les autorités en raison de la canicule que subit le Royaume-Uni, comme le reste de l’Europe. Pour la deuxième fois seulement de son histoire, le service météorologique britannique (Met Office) a, en effet placé une partie du pays en alerte rouge en raison de températures susceptibles de mettre en danger non seulement les personnes fragiles, mais également les individus en bonne santé.
Une mécanique classique amplifiée
Sur le plan météorologique, l’épisode caniculaire qui frappe l’Europe depuis le 18 juin n’est pas en soi d’exceptionnel. Il est la conséquence d’une configuration atmosphérique connue des climatologues, appelée « blocage oméga ». Une vaste zone de hautes pressions s’est installée sur l’Europe occidentale, empêchant les perturbations atlantiques de pénétrer sur le continent. Les masses d’air proviennent du sud-est plutôt que de l’océan Atlantique, ce qui les rend naturellement plus chaudes. Les hautes pressions limitent les mouvements verticaux de l’air, empêchent la formation des nuages et favorisent un ensoleillement continu qui accentue encore le réchauffement des sols.
Si le mécanisme est classique, son intensité est en revanche remarquable. Les températures ont dépassé 40 °C dans de nombreuses régions de France et d’Espagne. En France, le 24 juin est devenu la journée la plus chaude jamais enregistrée à cette période de l’année, 72 départements ont été placés en vigilance rouge soit 50 millions de personnes sur près de 69. En Italie, 16 grandes villes ont également été placées au plus haut niveau d’alerte. En Allemagne des records de chaleur ont été battu. Partout sur le continent, les conséquences sont visibles : fermeture d’écoles, perturbations du trafic ferroviaire, tensions sur les réseaux électriques et multiplication des restrictions d’usage, décès accrus dans les services d’urgence…
Le changement climatique d’origine anthropique
Pourquoi une situation météorologique relativement banale produit-elle aujourd’hui des températures aussi extrêmes ? La réponse est désormais largement établie par la communauté scientifique : le changement climatique d’origine anthropique amplifie considérablement les épisodes de chaleur. Une première analyse réalisée par le consortium scientifique ClimaMeter, piloté par l’Institut Pierre-Simon Laplace, estime que le réchauffement climatique a ajouté entre 2 et 4 °C aux températures observées lors de cette vague de chaleur par rapport à ce qu’aurait produit une configuration météorologique identique durant la seconde moitié du XXᵉ siècle.
L’Europe apparaît aujourd’hui comme l’un des continents les plus exposés au réchauffement rapide. Sa température moyenne augmente d’environ 0,56 °C par décennie, soit près du double de la moyenne mondiale. Aucun autre continent ne connaît actuellement une accélération aussi rapide. Cette singularité s’explique d’abord par la géographie. Le centre géographique de l’Europe, situé à proximité de Vilnius, se trouve à une latitude élevée, relativement proche de l’Arctique. Or les régions polaires se réchauffent beaucoup plus rapidement que les zones tropicales en raison de la disparition progressive de la neige et de la glace, qui réfléchissent habituellement une partie importante du rayonnement solaire. À cela s’ajoute un autre facteur, plus inattendu : l’amélioration de la qualité de l’air. Les politiques européennes de réduction des émissions polluantes ont diminué la concentration d’aérosols atmosphériques. Si cette évolution constitue un progrès majeur pour la santé publique, elle réduit également l’effet d’écran que ces particules exerçaient sur le rayonnement solaire, laissant davantage d’énergie atteindre la surface terrestre.
Les chercheurs s’interrogent également sur une éventuelle augmentation de la fréquence des blocages atmosphériques de type oméga sous l’effet du changement climatique. Les conclusions demeurent prudentes. Pour Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres, la question essentielle n’est pas tant de savoir si ces configurations deviennent plus fréquentes que de constater qu’elles produisent désormais des conséquences beaucoup plus sévères. Comme le souligne également Will Lang, responsable scientifique au Met Office, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes, plus intenses et plus longues.
La canicule européenne de 2003 aurait provoqué plus de 70 000 décès liés à la chaleur dans seize pays européens dont de 15 000 à 17 000 en France. Lors de l’été 2022, considéré jusqu’à maintenant comme le plus chaud jamais enregistré en Europe, plus de 60 000 personnes sont décédées des suites des températures extrêmes dans trente-cinq pays. En 2023, année légèrement moins chaude, le bilan est resté proche de 50 000 décès.
Une prise de conscience
L’Europe progresse néanmoins dans sa capacité d’adaptation. Les systèmes d’alerte, les plans canicule, les dispositifs de protection des personnes âgées et les mesures de prévention permettent déjà de sauver plusieurs dizaines de milliers de vies. Une étude publiée en 2024 par Elisa Gallo et ses collègues de l’Institut de santé mondiale de Barcelone estime que, sans ces politiques d’adaptation, la vague de chaleur de 2023 aurait provoqué près de 90 000 décès, soit près du double du nombre effectivement observé chez les personnes âgées de plus de quatre-vingts ans.
Cette amélioration ne saurait toutefois masquer la tendance de fond. Le réchauffement climatique pourrait s’accélérer, notamment avec l’élévation de la température des mers et des océans. Ces derniers absorbent près de 90 % de l’excès de chaleur généré par l’effet de serre depuis le début de l’ère industrielle. Cette accumulation d’énergie transforme progressivement le fonctionnement des écosystèmes marins, modifie les régimes météorologiques et exerce une influence croissante sur le climat européen. L’année 2024 a constitué un record historique pour les eaux européennes, avec une température moyenne de surface de 13,73 °C, soit 0,69 °C au-dessus de la moyenne de référence. L’année 2026 s’inscrit dans cette continuité. Dès le mois de mars, 97 % de la Méditerranée affichait des anomalies de températures positives. Depuis le début des années 1980, la température de surface de la Méditerranée augmente d’environ 0,032 °C par an, soit près de 0,32 °C par décennie. En quarante ans, le gain atteint ainsi environ 1,3 °C. Plusieurs travaux scientifiques estiment que cette mer se réchauffe jusqu’à trois fois plus rapidement que la moyenne des océans mondiaux. Dans les eaux à proximité de la Corse, les observations satellitaires montrent que celles-ci atteignent désormais régulièrement 28 à 30 °C au cœur de l’été, contre 24 à 26 °C il y a une trentaine d’années.
La fin du Gulf Stream ?
Une mer chaude agit comme un gigantesque réservoir d’énergie. Elle augmente l’évaporation, ce qui favorise des pluies plus intenses lors des épisodes méditerranéens, des orages plus violents, des vents plus puissants et une humidité nocturne plus élevée qui limite le refroidissement pendant les canicules. Le réchauffement des océans soulève également la question de l’évolution du Gulf Stream ou, plus précisément, de la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), dont il constitue l’un des principaux éléments.
Ce système transporte chaque année d’immenses quantités de chaleur depuis les tropiques vers l’Atlantique Nord, contribuant largement à la douceur du climat européen. Plusieurs observations soulignent un affaiblissement de ce courant au cours des dernières décennies. Deux mécanismes sont principalement en cause la fonte accélérée de la calotte groenlandaise, qui apporte d’importants volumes d’eau douce dans l’Atlantique Nord et du réchauffement des eaux de surface, qui diminue leur densité et ralentit leur plongée vers les profondeurs, moteur essentiel de cette circulation océanique.
Plusieurs études publiées récemment suggèrent qu’un affaiblissement plus marqué qu’attendu ne peut être exclu si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent au rythme actuel. Certaines simulations projettent un ralentissement compris entre 40 et 60 % d’ici 2100, tout en soulignant que ces estimations restent entourées d’incertitudes importantes. Ce ralentissement pourrait avoir comme conséquences des hivers plus froids sur le nord-ouest de l’Europe, des modifications importantes des régimes de précipitations, une augmentation des épisodes météorologiques extrêmes, une élévation plus rapide du niveau de la mer sur certaines façades atlantiques et des perturbations majeures pour les écosystèmes marins et les ressources halieutiques.
3 défis à relever pour les Européens
Les politiques d’adaptation permettent aujourd’hui de limiter, en partie, les effets de la dégradation du climat, mais elles ne suffiront pas à elles seules à la réduire durablement. En effet, si les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne diminuent pas significativement, l’Europe devra faire face à des épisodes de chaleur toujours plus fréquents, plus longs et plus coûteux, avec des conséquences économiques, sanitaires et sociales appelées à s’intensifier au cours des prochaines décennies. Elle sera amenée à revoir en profondeur son système de production agricole ainsi que les activités touristiques.
L’Europe confrontée doit donc relever trois défis en même temps : défi technologique pour éviter d’être définitivement distancés au niveau du numérique, défi démographique avec le vieillissement de sa population, défi environnemental. Après une vingtaine d’années de déclin relatif, le défi est de première importance. Ce dernier nécessite un électrochoc rapide faute de quoi le vieux continent pourrait connaître un long effacement.
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