L’insuffisance des périodes de repos oblige les pilotes de ligne fatigués de l’Union européenne à voler plus longtemps qu’ils ne le devraient, les trois quarts d’entre eux étant même victimes de « micro-sommeils » dans le cockpit lorsqu’ils sont en vol, selon un nouveau rapport.
Réalisé pour le compte de l’Association européenne des pilotes de ligne (ECA), un syndicat représentant les pilotes de ligne, le rapport s’appuie sur une enquête menée auprès de près de 6 900 pilotes de 31 pays. Il montre que les pilotes sont amenés à voler au-delà de leurs heures de service habituelles, ce qui entraîne une accumulation de la fatigue.
Un pilote sur quatre a admis avoir connu cinq micro-sommeils ou plus, définis comme de brefs épisodes de sommeil involontaires, en l’espace de quatre semaines. Cela indique des niveaux élevés de somnolence, alors que la législation européenne exige que les opérateurs prévoient des périodes de repos suffisantes pour que les membres d’équipage aient récupéré avant de commencer une nouvelle période de travail.
Plus de la moitié des pilotes estiment que le risque de fatigue n’est généralement pas bien géré par leur compagnie aérienne, 22 % seulement répondant qu’il est « très bien géré » ou « plutôt bien géré ».
A la discrétion du commandant de bord
D’après le rapport, la « discrétion du commandant de bord », qui permet aux commandants de bord de prolonger le temps de vol jusqu’à deux heures (ou trois heures s’il est possible de se reposer en vol), est utilisée plus fréquemment qu’il ne le faudrait.
Une telle demande ne devrait être utilisée que dans des circonstances exceptionnelles, telles que des retards dus à des conditions météorologiques défavorables, mais environ 60 % des pilotes craignent de subir des conséquences négatives s’ils refusent de prolonger leur temps de vol.
Ainsi, il semblerait que certains équipages de compagnies aériennes se sentent poussés par la direction à continuer à travailler en dehors des heures normales de service, comme l’illustrent certains cas juridiques très médiatisés.
En 2021 par exemple, un tribunal espagnol a donné raison à un équipage qui avait intenté une action en justice contre Ryanair après avoir été licencié pour avoir refusé de travailler au-delà de son nombre maximum d’heures de travail.
L’équipage de cabine a invoqué l’épuisement après un 12 heures de travail, mais il a subi des pressions de la part de la direction pour continuer à travailler. Dans son arrêt, le tribunal a ordonné à la compagnie aérienne irlandaise de réintégrer les employés ou de les indemniser.
Le rapport conclut qu’« il existe des problèmes et des insuffisances dans les dispositifs de gestion des risques liés à la fatigue mis en place par les opérateurs dans tous les pays représentés, ainsi que des lacunes dans la surveillance exercée par les autorités de réglementation ».
Plusieurs États membres de l’UE sont pointés du doigt pour ne pas avoir fait davantage pour faire respecter les périodes de repos des pilotes, l’Irlande et Malte étant particulièrement critiquées pour leurs piètres performances à plusieurs égards.
« L’Irlande et Malte, deux pays jouissant d’une certaine réputation dans le secteur de l’aviation et abritant d’importantes compagnies aériennes transnationales, se distinguent dans cette enquête, mais pas de manière positive », a expliqué Philip von Schöppenthau, secrétaire général de l’ECA.
« Cela soulève un certain nombre de questions, et il appartient clairement aux autorités, ainsi qu’à l’AESA [l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne], d’examiner de plus près ce qui se passe dans ces pays et au sein des compagnies aériennes qu’ils supervisent ».
Les compagnies aériennes enregistrées en Espagne et au Royaume-Uni ont également été pointées du doigt dans le rapport pour leur gestion insuffisante de la fatigue des pilotes.
Signalement de la fatigue
Les compagnies aériennes sont tenues de mettre en place un système de « signalement de la fatigue », qui permet aux pilotes souffrant de fatigue d’alerter la direction. En théorie, cela permet aux autorités de procéder aux ajustements nécessaires pour garantir des temps de repos appropriés.
Cependant, seul un pilote sur dix a déclaré que les signalements de fatigue avaient conduit la compagnie à apporter des changements pour améliorer la sécurité du repos, tandis qu’à peine 12 % ont déclaré avoir confiance dans le système de signalement de la fatigue de leur compagnie aérienne.
« Nous espérons que l’AESA et les autorités nationales de toute l’Europe examineront attentivement le rapport et prendront les mesures nécessaires pour que les compagnies aériennes mettent en place des systèmes efficaces de signalement de la fatigue et gèrent correctement les risques de sécurité liés à la fatigue », a expliqué M. von Schöppenthau.
Le manque de normalisation des méthodes de signalement de la fatigue dans les pays européens est également cité comme un domaine nécessitant des améliorations.
