Un nouveau pape est élu après la mort du titulaire ou après sa démission (comme le pape Benoît XVI en 2013). Son remplaçant devient le chef de l’Église catholique romaine, le souverain pontife. Tout homme catholique baptisé peut être élu pape. Toutefois, le poste a toujours été confié à l’un des hauts responsables de l’Église catholique, appelés cardinaux. Ce sont également eux, réunis en conclave, qui élisent le nouveau pape
Les cardinaux électeurs
Il y a 252 cardinaux dans le monde (au 19 février 2025), qui sont normalement aussi des évêques. Seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans peuvent voter pour un nouveau pape.
Le nombre de ces « cardinaux électeurs » est généralement limité à 120, mais ils sont actuellement 138 à pouvoir élire le nouveau pape. (Le pape François a nommé 21 nouveaux cardinaux en décembre 2024).
Lorsqu’un nouveau pape doit être choisi, tous les cardinaux sont convoqués au Vatican, à Rome, pour un conclave papal. Il s’agit d’un processus d’élection qui a été suivi, presque sans changement, depuis environ 800 ans.
Le conclave au jour le jour
Le premier jour du conclave, les cardinaux célèbrent une messe (acte de culte chrétien) dans la basilique Saint-Pierre. Ils se réunissent ensuite dans la chapelle Sixtine du Vatican. C’est là que l’ordre « extra omnes » (en latin, « tout le monde dehors ») est donné. À partir de ce moment, tous les cardinaux resteront à l’intérieur du Vatican jusqu’à ce qu’un nouveau pape soit élu. (Le mot « conclave » signifie « avec clé »).
Les cardinaux électeurs ont la possibilité de procéder à un premier vote dans la chapelle Sixtine le premier jour du conclave. À partir du deuxième jour, ils procèdent à deux votes chaque matin et à deux votes chaque après-midi dans la chapelle, jusqu’à ce que le nombre de candidats au poste de pape soit réduit à un seul.
Lors des votes, chaque cardinal électeur inscrit le nom du candidat qu’il préfère sur un bulletin de vote, sous la mention « Eligio in Summum Pontificem », qui signifie en latin « J’élis le Souverain Pontife ». Pour préserver le secret du scrutin, les cardinaux sont priés de ne pas utiliser leur style d’écriture habituel.
Si aucun vote décisif n’est intervenu à la fin du deuxième jour, le troisième jour est consacré à la prière et à la contemplation, et aucun scrutin n’est organisé. Le vote reprend ensuite normalement. Pour être élu pape, un candidat doit obtenir les deux tiers des voix des cardinaux électeurs. Le processus peut durer plusieurs jours, voire plusieurs semaines.
Des cardinaux à double tour
Le Conclave se déroule dans un isolement strict. Les cardinaux ne peuvent pas quitter le Vatican, ni écouter la radio, ni regarder la télévision, ni lire les journaux, ni contacter quiconque dans le monde extérieur par téléphone.
Personne n’est autorisé à pénétrer dans les quartiers des cardinaux, à l’exception du personnel d’entretien, des médecins et des prêtres qui entendent leurs confessions. Tous ont prêté serment de garder le secret.
Deux fois par jour pendant le Conclave, les bulletins de vote usagés sont brûlés et les personnes se trouvant à l’extérieur du Vatican peuvent voir la fumée qui s’en échappe par la cheminée de la Chapelle Sixtine.
Les bulletins sont teintés en noir ou en blanc. La fumée noire signifie que le vote n’est pas concluant. La fumée blanche indique qu’un nouveau pape a été choisi et met donc fin au conclave papal.
