À la résidence de France à Londres, lors d’une cérémonie émouvante, Patricia Connell a reçu la légion d’honneur. Entrepreneure engagée, conseillère des Français de l’étranger et figure discrète, mais incontournable de la communauté au Royaume-Uni, notre compatriote a été distinguée par l’Ambassadrice Hélène Tréheux-Duchêne. Lesfrancais.press était présent.
Patricia Connell : une femme engagée dans la culture
Entrepreneure, conseillère consulaire, épouse d’un Britannique d’origine irlandaise et mère de trois enfants, Patricia Connell est à la tête, depuis près de deux décennies, d’une entreprise engagée dans la promotion de la culture, des associations caritatives et des produits français.
« Je suis arrivée en 1981. J’ai d’abord travaillé dans le marketing et la communication. Mais ce sont les écoles et les associations qui m’ont reconnectée aux Français d’ici. »
Née d’un père belge devenu Français en 1938, engagé aux côtés du général de Gaulle dans les Forces françaises libres, et d’une mère d’origine grecque, Patricia Connell grandit dans un environnement cosmopolite, profondément ancré dans les valeurs françaises. « C’est un parcours un peu atypique », confie-t-elle. « Je suis arrivée en 1981. J’ai d’abord travaillé dans le marketing et la communication. Mais ce sont les écoles et les associations qui m’ont reconnectée aux Français d’ici. »
De cette reconnexion naîtra une vie d’initiatives : en 1998, elle cofonde France in London, puis crée Design to Yield, FranceToYourDoor.com et FrenchFair.Net. Entre 2004 et 2018, elle dirige French Film & Fair, qui fait rayonner le cinéma français outre-Manche. En 2015, elle lance aussi le Free Parks Challenge, militant pour l’accessibilité dans les espaces publics.
« Je n’ai jamais fait tout cela pour une récompense. On agit pour les autres, pas pour être reconnue »
Son engagement prend une dimension plus sociale avec la création d’associations caritatives, et elle s’implique également au sein de l’organisation The 3 Million, en défense des citoyens européens fragilisés par le Brexit. Élue à l’Assemblée des Français de l’étranger en 2021, elle préside également le Conseil consulaire.
La Légion d’honneur : un ordre historique de deux siècles
Créée le 19 mai 1802 par Napoléon Bonaparte, la légion d’honneur est la plus haute distinction française. Dès son origine, son objectif est clair : « récompenser les citoyens les plus méritants dans tous les domaines d’activité », selon les mots de la Grande Chancellerie.
Elle distingue aussi bien les militaires que les civils. Chaque année, environ 3 000 personnes la reçoivent dans des domaines aussi variés que l’enseignement, la science, la culture ou l’action sociale.
Qui peut recevoir la Légion d’honneur ?
En principe, tout citoyen français ayant un casier judiciaire vierge et au moins vingt ans de services ou d’activités émérites peut recevoir la Légion d’honneur. Les étrangers peuvent également être décorés, mais ne deviennent pas membres de l’ordre.
« L’Ordre national du Mérite m’a contactée », raconte Patricia Connell. « Ils croyaient que j’avais déjà été décorée. Ce n’était pas le cas. Et franchement, je n’ai jamais fait tout cela pour une récompense. On agit pour les autres, pas pour être reconnue. » confie-t-elle.
Une distinction décernée par la République
La Légion d’honneur ne se demande pas. Elle est attribuée par le président de la République, Grand maître de l’ordre. Le processus est long : une proposition ministérielle, un examen par le Conseil de l’ordre, puis une signature présidentielle. Il est cependant possible, pour tout citoyen, de proposer un nom à travers l’initiative citoyenne (nécessitant 50 signatures et un dossier biographique). Trois promotions civiles sont publiées chaque année : le 1er janvier, à Pâques et le 14 juillet.
La légion d’honneur : une institution en constante évolution
En 1958, le général de Gaulle réforme l’ordre pour limiter le nombre de membres à 125 000. 5 ans plus tard, en 1963, il crée l’Ordre national du Mérite pour alléger les promotions. En 2007, trois mesures renforcent l’exemplarité : parité femmes-hommes, valorisation du bénévolat, initiation citoyenne. La Légion d’honneur évolue, mais demeure un symbole vivant de la reconnaissance républicaine.
Une remise de distinction, un écho à l’histoire commune
« Je reçois cette distinction avec humilité, mais aussi avec une conviction renouvelée », a déclaré Patricia Connell lors de la cérémonie. « Servir, même modestement, est un acte essentiel. Notre communauté ici au Royaume-Uni est un trésor de diversité, de solidarité et de vitalité. »
Cette remise de décorations résonne d’autant plus fort qu’elle s’inscrit dans une histoire commune entre la France et Londres, celle de la Résistance, de l’exil, mais aussi de la fidélité. Le 18 juin 2020, à l’occasion du 80e anniversaire de l’appel du général de Gaulle, le président de la République a remis la Légion d’honneur à la ville de Londres, en présence du prince de Galles. Un hommage rare, rendu à une ville qui a su incarner l’accueil, le courage et l’espérance, des valeurs importantes pour Patricia Connell. « Grâce à l’accueil du gouvernement britannique, c’est d’Angleterre que le général de Gaulle entreprit, en juin 1940, de sauver l’honneur de la France. » (Extrait de la citation de la ville de Londres à l’ordre de la Légion d’honneur).
Et comme un clin d’œil de l’histoire, cette remise de décoration, à Londres, en dehors de nos frontières nationales, a donc une valeur symbolique supplémentaire. Recevant cette plus haute distinction de la République française, Patricia Connell mesure le chemin parcouru. Elle se projette déjà vers ses actions futures. De nature discrète, l’élue consulaire a, le temps d’une cérémonie, bien voulu se mettre en lumière. Et c’est aussi la France qui, via cette légion d’honneur, a souhaité éclairer son parcours.
